Créée en 1932 par André Schaeffner, la collection est constituée de 2 fonds distincts : les documents publiés et les documents non publiés. Elle réunit des musiques traditionnelles du monde entier.
Cette collection scientifique compte près de 600 cylindres, dont les premiers (représentant plus de 20 h) datent de l'Exposition universelle de 1900 de Paris, 174 disques de l'édition hors commerce de l'Exposition coloniale de 1931, plus de 3500 h d'enregistrements de terrain inédits, provenant pour la plupart de missions ethnomusicologiques menées par des chercheurs, 2300 disques 78 tours, 2000 disques microsillons et 1000 disques compacts.

L'accès à cette collection est réservé aux chercheurs, enseignants, doctorants et musiciens. L'équipe de recherche UMR 8574 (Laboratoire d'ethnomusicologie du CNRS) d'ethnomusicologie qui en a la charge, assure, outre ses recherches propres, un cursus complet de la discipline à l'université de Paris X-Nanterre. Elle participe également aux enseignements de Paris VIII-Saint-Denis, dirige la collection de disques CNRS-musée de l'Homme. En association avec la Société française d'ethnomusicologie, elle collabore régulièrement à la revue Cahiers de musiques traditionnelles et aux ouvrages de la collection "Hommes et musiques" éditée par la Société française d'ethnomusicologie.

Une base de données documentaires, en cours d'informatisation, est consultable sur place.