Le 8 juillet, une équipe de scientifiques du Muséum national d’Histoire naturelle et du CNRS mettra le cap sur le Spitzberg, l’île principale de l’archipel du Svalbard, territoire de l’Arctique situé à l’est du Groenland, à la recherche de l’origine des insectes.

Leur mission : mettre au jour des fossiles d’arthropodes terrestres, et tenter de dater la sortie des eaux des premiers insectes (Insecta et Hexapoda), ainsi que l’apparition des lignées ailées au Dévonien. L’enjeu est de taille, car, à ce jour, très peu de gisements de fossiles d’arthropodes terrestres de ce type ont été découverts dans le monde.

La majeure partie de la mission se déroulera dans la péninsule du Dicksonland, dans les vallées glaciaires qui entourent la ville fantôme russe de Pyramiden. Le paysage spectaculaire de vieux grès rouges de cette région est très favorable à la découverte de fossiles : les versants des montagnes, avec leurs différentes strates qui se superposent comme les pages d’un livre, présentent en effet une continuité stratigraphique du Dévonien (de -416 à -359 millions d’années) au Mississippien (de -345 à -320 millions d’années), avec un passage progressif et alterné marin-continental. Ce type de paléo-environnement correspond précisément à celui des premiers « insectes », puisque ceux-ci sont apparentés aux crustacés marins.

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