Une équipe de chercheurs franco-belges dirigée par Stéphane Peigné, paléontologue au Centre de Recherches sur la Paléobiodiversité et les Paléoenvironnements au Muséum national d’Histoire naturelle, a mené une analyse de la micro-usure dentaire chez l’ours des cavernes (Ursus spelaeus) afin de déterminer son régime alimentaire au cours de la période précédant l’hibernation. Les résultats de cette étude montrent que le régime de cet ours était mixte et remettent ainsi en question les causes de son extinction. Ils sont publiés cette semaine dans la revue PNAS.


Les restes d’ours des cavernes (Ursus spelaeus), morts en hibernation, sont trouvés par milliers dans les grottes européennes. Cette espèce est l’une des plus emblématiques et des mieux connues du Pléistocène. On connaît par exemple les énormes variations de sa morphologie, sa physiologie ou encore la structure de ses populations. Tout comme leurs proches parents actuels, les ours bruns, ils entraient en hibernation pendant plusieurs mois, période au cours de laquelle les femelles donnaient naissance à leurs petits et les allaitaient.

Le régime alimentaire des ours des cavernes reste un débat controversé au sein de la communauté scientifique. Jusqu’à présent, les analyses morphologiques et géochimiques (isotopes stables dans le collagène de l’os) des restes d’Ursus spelaeus indiquaient un régime essentiellement végétarien. Cependant, ces études n’illustrent qu’un régime moyenné sur plusieurs années ou la vie entière de cet animal.

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