Les araignées-crabe se déguisent en adoptant la couleur des fleurs sur lesquelles elles chassent à l'affût, une stratégie qui est supposée leurrer aussi bien les oiseaux prédateurs que les insectes proies. Bien que cette forme de mimétisme soit évidente à notre oeil, elle n'a jamais été analysée dans les systèmes visuels adéquats. Notre étude montre que quand les femelles d'araignée-crabe Thomisus onustus miment la couleur des fleurs de menthe et de sénéçon, elles sont simultanément cryptiques dans les systèmes de vision des couleurs des proies (UV-bleu-vert) et des prédateurs (UV-bleu-vert-rouge). A très courte distance les prédateurs et les proies peuvent cependant détecter des différences de clarté entre les araignées et les fleurs.

Les couleurs ont été mesurées par spectroradiométrie, puis représentées dans les espaces de vison des couleurs des insectes Hyménoptères (2-D) et des oiseaux (3-D) exposés à la lumière du jour et au fond vert de la végétation. Nous avons ensuite mesuré les contrastes de couleur entre chaque couple d'araignée et de fleur par leurs distances euclidiennes dans ces espaces (lignes droites tracées en 2- ou 3-D). Ces contrastes colorimétriques ont ensuite été comparés aux seuils minimaux de discrimination des oiseaux et des Hyménoptères. Les résultats montrent que le mimétisme de couleur peut opérer simultanément dans les systèmes visuels des prédateurs et des proies.
La publication à paraître dans Nature le 10 janvier est accompagnée d'un modèle de calcul qui peut être appliqué à la discrimination des signaux de camouflage comme à celle des signaux d'attraction.

Marc THERY est chargé de recherche au CNRS, responsable de l'équipe Evolution des Systèmes Sociaux de l'UMR 8571 au laboratoire d'Ecologie Générale du Muséum National d'Histoire Naturelle à Brunoy.
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Jérôme CASAS est Professeur à l'Université de Tours, directeur de l'Institut de Recherche sur la Biologie de l'Insecte, CNRS UMR 6035.
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