Les assemblages fossiles ne résultent pas seulement de l'accumulation en un point de faunes variant verticalement et horizontalement mais aussi de mélanges dus aux courants, de la dissolution sélective dans la colonne d'eau, de la dissolution à la surface puis au sein des sédiments et lors de la diagenèse.
Le nombre d'individus et le nombre d'espèces sont beaucoup moins importants dans le sédiment (et a fortiori la roche) que dans le plancton. Cette diminution drastique du nombre de tests est due aux dissolutions successives.

Les Radiolaires sont abondants dans les boues actuelles des fonds océaniques équatoriaux où, en surface, la productivité planctonique est élevée. Cependant la productivité des autres organismes y est également importante si bien que les Radiolaires sont souvent masqués par de grandes quantités de Foraminifères et de nannoplancton pour l'essentiel. Une exception concerne les fonds situés sous le niveau de compensation des carbonates (CCD). Là se déposent des boues siliceuses, en général dominées par la présence de Radiolaires dans le Pacifique équatorial et par des Diatomées ailleurs.

 Les Radiolaires sont aussi relativement abondants sous les ceintures de grande productivité des hautes latitudes, particulièrement autour de l'Antarctique et dans le Pacifique Nord où les tests calcaires sont généralement peu abondants. Dans ces régions de hautes latitudes les Diatomées sont plus abondantes encore que les Radiolaires. Dans les parties centrales et les plus profondes des bassins océaniques, la productivité biologique et le taux de sédimentation terrigène sont faibles. Ainsi la faible dilution pourrait laisser apparaître une sédimentation siliceuse biogène, mais la durée de l'exposition des tests à l'interface eau-sédiment provoque une dissolution presque complète. Dans ces régions s'accumulent des  "boues rouges"  azoïques.

Dans les sédiments des marges continentales, les Radiolaires sont généralement rares ou absents : ils sont dilués par d'importants apports de matériel terrigène.

 
 

En savoir plus: taphonomie des Radiolaires.

Quatre processus majeurs contrôlent l'évolution d'une boue biogène de son stade initial à son actuel état de roche: apport de matériel biogène, dissolution de ce matériel durant la sédimentation, dilution du sédiment par d'autres composants (biogènes ou non) et transformations diagénétiques du produit initial.

DISSOLUTION DES TESTS

Après la mort de l'individu, un test est sujet à dissolution pendant sa chute, lors de son exposition à l'interface eau de mer-sédiment et finalement dans le sédiment.
La susceptibilité à la dissolution est fonction de la taille des particules, de la température et de la pression, du  vernis protecteur, qu'il soit organique ou non, des ions adsorbés, et du degré de l'ordre cristallographique. Ainsi les organismes siliceux peuvent-ils être classés en fonction de leur susceptibilité croissante à la dissolution: spicules d'éponge, Radiolaires, Silicoflagellés et enfin Diatomées.
Globalement moins de l % de la silice fixée par les organismes planctoniques en surface est conservé dans l'enregistrement géologique.

Dissolution dans la colonne d'eau

Lors de leur chute, les organismes siliceux (Radiolaires et Diatomées) sont protégés de la dissolution s'ils sont englobés dans des pelotes fécales ou des aggrégats organiques (Schrader, 1971; Casey et al., 1979; Takahashi, 1981). Cette observation est d'importance car, au moins dans certains bassins, la part la plus importante de la sédimentation se fait de cette façon.
 

Dissolution dans le sédiment

La dissolution des tests se produit surtout à l'interface eau-sédiment, ou dans les quelques centimètres de la tranche supérieure du sédiment.

 

En savoir plus sur la dissolution des tests.

Transformation des phases silicatées

La silice biogène du test des Radiolaires est amorphe (= non cristalline) quand elle est observée aux rayons X. Elle est appelée  opale-A (opale amorphe). Cette opale-A est instable et tend à se transformer en opale-CT  (qui correspond à un mélange d'opale de cristobalite et de tridymite). Une roche à ce stade est appelée porcelanite. La transformation de l'opale-A en opale-CT résulte d'un mécanisme de dissolution-précipitation (Mizutani, 1966). A plus haute température (enfouissement ou flux thermique plus important) ou avec le temps, l'opale-CT se transforme en calcédoine et/ou quartz microcristallin, qui représente une phase siliceuse stable.

 Diminution de la porosité et compaction

Dans les roches la diminution de porosité se traduit par une diminution d'une seule dimension : l'épaisseur.

Durée des transformations de phases

Toutes les viscissitudes que subit un test (dissolution dans la colonne d'eau, à l'interface eau-sédiment, lors de la diagenèse,...) font que les chances, pour que le squelette d'un Radiolaire parvienne aux archives géologiques, sont quasiment nulles. Il reste ensuite au paléontologue à réussir à extraire ces Radiolaires de la roche par attaques chimiques et dissolutions différentielles.
Autant dire que les squelettes qu'observe le micropaléontologiste sont autant de miracles !