Les Radiolaires sont des Protozoaires marins à test siliceux . I1s existent depuis le Cambrien (500 Ma) et représentent donc l'un des groupes les plus anciens.

Dans les années 50, des études détaillées de coupes stratigraphiques, tant à terre qu'en mer, ont permis de mettre en évidence une évolution des radiolaires d'abord pour le Tertiaire, puis pour le Mésozoïque et le Paléozoïque. Ce sont donc des microfossiles utiles en stratigraphie.  Ils comportent un grand nombre d'espèces (6700 espèces sont répertoriées dès 1970) et existent parfois là où il n'y a aucun autre fossile utile stratigraphiquement.

L'accumulation quasi-exclusive de ces éléments du microplancton siliceux que sont les radiolaires peut aboutir à la formation de roches appelées "radiolarites".
 

Un affleurement de radiolarites du sultanat d'Oman. Sur le terrain, elles se présentent le plus souvent sous forme de bancs de jaspes de quelques centimètres d'épaisseur (3 - 20) alternant avec des bancs d’argile indurés plus minces (0,2 - 3 cm).Photo J. Marcoux, Univ. ParisVII.

 

L'intérêt porté aux radiolarites comme représentants possibles d'anciens sédiments pélagiques remonte à la même époque qu'à celle de l'expédition du Challenger, vers la fin du 19ème siècle.  Dans les Alpes, Steinmann (1905, 1925) affirme que les radiolarites mésozoiques sont analogues aux boues siliceuses récentes et attire l'attention sur l'association commune des cherts avec des roches ignées mafiques et ultramafiques. Avec l'avènement de la théorie de la tectonique des plaques et l'interprétation des cortèges ophiolitiques, les relations avec des sédiments océaniques suscitent un nouvel intérêt.
Les radiolarites revêtent par leur signification bathymétrique et par leur fréquente présence au-dessus des ophiolites et des basaltes océaniques une grande importance pour les reconstitutions paléogéographiques et les modèles géodynamiques. Les radiolarites représentent en effet un excellent marqueur lors de l'étude de la formation des marges continentales, de leur évolution et de leur subsidence. Elles permettent en outre de dater la croûte océanique (et par là des moments cruciaux de la dérive des continents). Cependant leur datation directe est relativement récente, ces sédiments ne livrant pas les fossiles utilisés habituellement en stratigraphie (Ammonites, Foraminifères, nannofossiles,...).

Les sédimentologistes s'intéressent maintenant aux Radiolaires en raison de la part importante que ces organismes prennent à la constitution de certains dépôts (anciens ou récents). Ils sont en effet de bons indicateurs de paléoécologie pour les sédiments récents et cénozoïques. Dans les sédiments plus anciens, ils sont insuffisamment connus pour livrer des informations précises sur les paléomilieux.

   Au cours des vingt dernières années, la micropaléontologie industrielle s'est fortement développée comme outil de subsurface pour cartographier et délimiter des roches réservoirs ou roches mères potentielles par l'interprétation des paléoenvironnements. Actuellement encore les biozonations s'affinent beaucoup pour les Radiolaires et permettent d'obtenir des résultats à la fois précis et économiques dans un marché où la compétition est croissante .