LES RADIOLAIRES

Les radiolaires sont des protistes marins et planctoniques qui ont un squelette caractéristique en silice pure. Ces squelettes peuvent avoir des formes très diverses, mais qui sont généralement des variations, ou des combinaisons, de la sphère, du cône ou de la " fusée ". Leur taille varie habituellement de 20 à 40 microns. La plupart vivent comme des individus solitaires. Certaines espèces peuvent, cependant, constituer des colonies ayant jusqu’à 1 m de long.

Rares dans les eaux côtières, ils peuvent vivre à toutes les profondeurs océaniques, mais sont surtout abondants dans les eaux moins profondes que 200m.
Ils sont surtout abondants dans le plancton des latitudes équatoriales, surtout dans les upwellings côtiers ou la ceinture équatoriale. Ils sont également communs dans les eaux sub-polaires.
Les radiolaires sont un élément constitutif majeur des boues profondes riches en silice, surtout dans le Pacifique équatorial où l’on peut trouver des boues à radiolaires. Ils sont présents depuis le Cambrien (500 MA) et sont de très bons fossiles stratigraphiques.
Aujourd’hui on utilise de plus en plus la composition de leurs assemblages fossiles pour reconstituer les variations des anciens paléoenvironnements marins.
La photo ci-dessus représente un entactinaire Hexacontium clevei vivant dans les océans tempérés (120 microns de large).