Collection des météorites

Les météorites sont des roches extraterrestres provenant de notre Système Solaire. Elles permettent d'étudier la formation et l’évolution des planètes. La collection de météorites du Muséum contient plus de 5 400 spécimens et préparations échantillonnant près de 1 600 météorites individuelles. La collection du Muséum est la cinquième collection au monde en termes de chutes observées (plus de 500).

Présentation

La plupart des météorites sont des fragments d’astéroïdes, des petits corps situés entre l’orbite de Mars et celui de Jupiter. Une fraction non négligeable des météorites (quelques pourcents) provient cependant de corps dits « planétaires », comme Mars, la Lune ou Vesta. De rares météorites proviennent de comètes.

Les météorites les plus primitives (les chondrites) permettent d’étudier les différentes étapes de la formation du soleil et des planètes ; formation qui a débuté il y a 4,5 milliards d’années dans un gigantesque amas de gaz et de poussière. Les météorites différenciées ont pour leur part enregistré l’évolution des corps rocheux les plus massifs de notre système solaire comme Mars ou la Lune.

La collection comprend également des échantillons de toutes les chutes observées françaises recensées à ce jour (plus de 60), dont certaines (Ornans, Aubres…) définissent des classes de météorites.

Historique

Jusqu’à la fin du XVIIIsiècle, les météorites sont des objets de crainte ou de superstition tenus à l’écart. La météorite d’Ensisheim (1492), première chute européenne dont on ait conservé un échantillon, a été enchaînée dans l’église de ce petit village alsacien pendant plusieurs siècles – jusqu’à ce que les révolutionnaires la libèrent en 1793. En 1794, un savant allemand, Ernst Chladni (1756-1827) propose que les météorites sont des corps étrangers à notre planète. Mais il faut attendre les études chimiques et minéralogiques de Edward Howard (1774-1816) et Jacques Louis de Bournon (1751-1825) en 1802 ainsi que la chute de l’Aigle (Basse-Normandie) en 1803 pour que ses thèses audacieuses soient acceptées par la communauté scientifique européenne.

Les premières météorites à entrer en collection au Muséum national d’histoire naturelle proviennent de la collection personnelle du grand minéralogiste René Just Haüy (1743-1822). Pierre-Louis Antoine Cordier (1777–1861) dresse le premier catalogue de météorites en 1843 (27 spécimens). À sa mort en 1861, la collection du Muséum comporte 78 météorites. L’œuvre de son successeur, Gabriel-Auguste Daubrée (1814-1896) à la chaire de géologie du Muséum, a été essentielle pour l’enrichissement de la collection. Il commence par rassembler les météorites dispersées dans plusieurs laboratoires et la porte, par suite de dons, d’échanges et acquisition, à plus d’un millier de spécimens. Sous Stanislas Meunier (1843-1925), puis Alfred Lacroix (1863-1948), ce total est encore triplé.

De nos jours, la collection s’enrichit au rythme moyen d’une dizaine d’échantillons par an grâce à des achats et à des dons. Les campagnes de recherche systématiques dans le désert d’Atacama (Chili) ont permis de faire rentrer en collection des dizaines de spécimens dont des météorites très rares comme la sidérite El Medano 300.

Activités

Chaque année, plusieurs dizaines de spécimens sont confiées à différentes institutions pour des expositions à caractère scientifique ou artistique. Une centaine d’échantillons sont aussi prêtés ou donnés à des fins scientifiques à des chercheurs français ou étrangers.

Les équipes du Muséum mènent un travail de recherche sur les météorites grâce à des instruments de pointe, telle la nanoSIMS. Il s’articule en particulier autour des chondrites et des météorites martiennes ; les premières permettant de comprendre la formation du Soleil et des planètes, les secondes l’évolution géologique de la planète Mars.

Contact

Matthieu Gounelle, chargé de conservation de la collection de météorites : matthieu.gounelle [@] mnhn.fr

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Consultez notre page "Expertiser une météorite" pour vérifier si votre pierre est bien une météorite et, le cas échéant, la faire expertiser par le Muséum national d'Histoire naturelle.

Les objets de collection

Découvrez une sélection d'objets faisant partie de notre collection de météorites.

Météorite de Semarkona

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Météorite d’Orgueil

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Météorite de Chassigny

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Notes de bas de page