Le 8 mai 1902 Tous les témoignages, principalement collectés par Alfred Lacroix, convergent sur la brutalité et la rapidité du phénomène. L’étude détaillée des dépôts a également permis de reconstituer le paroxysme de la crise volcanique. L’explosion du 8 mai se produit à la base du dôme de lave visqueuse formé dès la nuit du 5 au 6 mai dans le cratère de l’Etang Sec. Les gaz, jusque là emprisonnés dans le magma se détendent brutalement et pulvérisent le dôme. L’explosion, qui libère une énergie colossale, est dirigée latéralement vers le sud-ouest avec un angle de 120° à partir du sommet. Le mélange de gaz, cendres et blocs s’épanche en un écoulement pyroclastique dilué et turbulent, qui se répend à toute allure (plus de 500 km/h) sur les flancs du volcan. Cet écoulement est baptisé “ nuée ardente ” par A. Lacroix et caractérise le dynamisme péléen. La nuée ardente du 8 mai, extrêmement dévastatrice, atteint la ville de Saint-Pierre en moins de 2 minutes et fait 28 000 victimes. Ce que l’on sait peu, c’est que la nuée ardente péléenne du 8 mai n’a pas été unique. Au moins 7 nuées ardentes péléennes ont déferlé sur Saint-Pierre au cours des 4 mois suivants. On peut citer celles du 20 mai, qui acheva la destruction de la ville, du 26 mai, du 6 juin et du 30 août. Cette dernière, plus violente que les précédentes, a eu un angle d’expansion plus grand, touchant la ville de Saint-Pierre mais également celle du Morne Rouge. Dans cette ville, non évacuée puisque toutes les autres nuées s’orientaient vers le sud-ouest, périrent à nouveau 1 000 personnes. Près de 30 000 personnes trouvèrent, donc, la mort au cours de la phase paroxysmale de l'éruption.