La traversée de l'atmosphère
L'arrivée sur terre d'une météorite est un événement. L'observation de la chute et la récupération d'une météorite constituent une chance extrêmment rare. Il ne reste de la traversée de l'atmosphère, par la plupart des petits corps célestes, qu'une lumière éphémère.
Mis à part la météorite d'Ensisheim et la soixantaine de chutes répertoriée en France depuis, les chutes "en direct" sont très rares. La chute de Peekskill dans l'Etat de New-York en 1992, suivie par des vidéoastes amateurs depuis les gradins de plusieurs stades fut un véritable événement. Son atterrissage sur le coffre d'une voiture également.
C'est au cours de sa traversée de l'atmosphère que la météorite subit les contraintes mécaniques et thermiques, dues au freinage, qui vont modifier son aspect. Les températures très élevées (plusieurs milliers de degrés) que peut atteindre la périphérie de la météorite lors de cette traversée conduisent souvent jusqu'à sa fragmentation.
La surface de la méréorite ou des fragments, présente des traces de ces modifications : pellicule noire inférieure à 1 mm appelée croûte de fusion, ravinements ou regmaglyptes, caractéristiques des météorites.
Les cratères météoritiques
L'absence d'observation ne nous permet pas de décrire la création d'un cratère météoritique. Cependant, nos connaissances ainsi que l'association de plusieurs éléments, nous permettent aujourd'hui d'expliquer ce phénomène responsable de la formation des tectites. Un certain nombre d'indices géologiques et minéralogiques (par exemple les impactites), permettent d'attribuer la formation d'un cratère à une chute de météorite de grande taille. On connait 4 champs de tectites au monde.
Certains de ces cratères fossiles, ou astroblèmes n'ont que quelques centaines de mètres de diamètre, tandis que d'autres dépassent 100 km sur terre. Le plus grand, celui de Chicxulub au Yukatan (Mexique) atteint 200 km.
L'importance de certains de ces points d'impact a conduit les scientifiques à s'interroger sur le rôle des météorites dans l'origine et l'évolution de la vie sur terre.
Théories et controverses
Plusieurs grands débats scientifiques, dans leurs hypothèses, font appel à la chute de météorites :
La formation de la Lune.
Le cataclysme qui a ravagé en 1908 le région de la Tunguska en Sibérie, serait dû à l'explosion d'un gros météoroïde.
La fin des dinosaures serait un effet secondaire de la chute d'un gigantesque corps extraterrestre sur notre planète.
Les météorites primitives, par l'apport de matière organique, auraient pu favoriser l'apparition de la vie sur terre .
La collecte des météorites
Du fait de leur rareté, la collecte des météorites est très vite devenue une nécèssité pour les scientifiques qui souhaitent les étudier. Certains terrains sont plus favorables que d'autres à leur découverte. Déserts chauds ou froids (comme l'Antarctique), par les contrastes de couleurs qu'ils offrent, les bonnes conditions de conservation dues au climat et leur faible densité de population, sont des lieux de collecte privilégiés, et donc la destination de nombreuses missions scientifiques.
L'espace, les fonds océaniques et les glaces polaires permettent d'autre part une riche moisson de micrométéorites.
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