Tout savoir sur les Cétacés

Le terme scientifique « Cétacés » désigne un ordre de mammifères marins comprenant les baleines, les dauphins et les marsouins. Il existe plus de 90 espèces de Cétacés qui vivent dans les océans, les lacs et les rivières du monde entier !

Les Cétacés, des mammifères marins

Comme tous les mammifères, les Cétacés donnent naissance à des petits qui sont allaités, ils ont le sang chaud et respirent de l’air grâce à des poumons. Adaptés à la vie aquatique, le corps des Cétacés est hydrodynamique, ils ne possèdent pas de pattes arrière mais des nageoires pour se propulser puissamment dans l'eau.

Les deux sous-ordres de Cétacés et leur alimentation spécifique

Au sein des Cétacés, on distingue les Cétacés à fanons (ou mysticètes), que l’on appelle communément baleines, et les Cétacés à dents (ou odontocètes). À fanons ou à dents, les stratégies alimentaires des Cétacés sont bien différentes et bien étonnantes pour des mammifères !

Les mysticètes (Cétacés à fanons)

Les mysticètes (du grec mystacos : moustache et kêtos : baleine) sont des Cétacés à fanons, dépourvus de dents. Leur bouche fonctionne comme un filtre géant grâce à des centaines de fanons, de longues lames cornées souples et très résistantes qui sont suspendues à leur mâchoire supérieure. Les mysticètes emmagasinent dans leur bouche de grandes quantités d’eau puis la chassent à travers leurs fanons qui retiennent les proies. Ils se nourrissent de petits poissons et de petits crustacés qui ressemblent à des crevettes (le krill). Les mysticètes se répartissent en 4 familles :

La baleine, cet animal marin « charismatique »
© Shutterstock

les Balaenidés (baleines franches),
les Balaenoptéridés (rorquals),
les Eschrichtiidés (baleine grise)
et les Néobalaenidés (baleine pygmée).

Les mysticètes sont bien moins nombreux que les odontocètes (Cétacés à dents) mais ont des proportions remarquables : une fois adulte, le rorqual bleu a des fanons de 1 mètre, tandis que ceux de la baleine boréale dépassent les 4 mètres.

Narval (*Monodon monoceros*)
© MNHN - A. Iatzoura

Les odontocètes (Cétacés à dents)

Les odontocètes (du grec odontos : dent et kêtos : baleine) sont des Cétacés à dents. Ils comprennent notamment l’orque, le cachalot, le narval, le bélouga, tous les dauphins ainsi que tous les marsouins, mais aussi les baleines à bec. Cela représente au total 69 espèces réparties en 9 familles. Dotés de dents, les odontocètes les utilisent pour attraper leurs proies, principalement des poissons et des calmars. L’orque, quant à lui, a un régime plus varié, puisqu’il se nourrit aussi d’oiseaux de mer, de phoques, d’otaries et même de baleines ! Pour autant, les dents des odontocètes ne leur servent que pour capturer et immobiliser des proies, mais jamais pour mastiquer.

Le saviez-vous ?

Le narval mâle possède une défense torsadée, conséquence d’un développement trop fort de sa canine gauche sur sa mâchoire supérieure.

Cette "corne" faite d’ivoire peut atteindre les 3 mètres de long et reste entourée de mystère. Cet organe sensoriel avec ses riches terminaisons nerveuses permettrait à l'animal de percevoir les différences de pression, de salinité ou de température, sans certitude. Des chercheurs ont aussi avancé qu’elle jouerait un rôle dans le système d’écholocalisation de l’animal, ou bien qu’elle serait impliquée dans la sélection sexuelle et dans les stratégies de chasse ou encore qu’elle serait utile pour assommer les poissons... Le narval reste encore bien secret !

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Des animaux sociaux avec peu de prédateurs

Les Cétacés ont assez peu de prédateurs, hormis certaines espèces de grands requins qui peuvent attaquer de jeunes baleines ou encore lorsque le phoque gris prédate le marsouin commun. L’orque, en tant que super prédateur au sommet de la chaîne alimentaire océanique, est capable d'avaler jusqu'à 230 kilogrammes de nourriture par jour ! Il chasse toutes sortes d'espèces comme les poissons, les phoques, les oiseaux marins ou certaines espèces de dauphins et baleines. C'est d’ailleurs l'un des rares Cétacés à s'attaquer à d'autres mammifères marins.

Des animaux sociaux et solidaires

Les Cétacés sont généralement des animaux sociaux. Si certains vivent plutôt en solitaire, comme le dauphin d’Amazonie, d’autres forment des groupes de plusieurs dizaines (tel que l’orque, le narval ou le rorqual) voire de centaines d’individus (comme les dauphins). Ces groupes peuvent être formés par des membres des deux sexes comme chez le grand dauphin. Certains groupes de Cétacés à dents sont constitués en suivant une hiérarchie de dominance stable comme chez l’orque et le cachalot. Il existe aussi des espèces de Cétacés qui voyagent fréquemment en groupe mixte. Par exemple les dauphins de Fraser sont souvent observés en association avec les dauphins d’Électre alors qu’ils ne sont pas de la même espèce ! Ils forment alors un groupe mixte.

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Humains et Cétacés, des rapports ambigus

Depuis l’antiquité, les Cétacés animent l’imagination des humains. Monstres mythiques dont le nom vient de κῆτος (kêtos) qui signifie "grand poisson", ils ont été perçus comme des animaux terrifiants, intelligents, tendres ou familiers.

Baleines et dauphins ont toujours fasciné l’humanité et ont nourri un imaginaire collectif. Aujourd’hui encore, notre façon de considérer les Cétacés est fortement influencée par des représentations fantasmées. Amical, gentil, "souriant", le dauphin nous apparaît comme un animal familier avec lequel nous entretenons une relation privilégiée. La gigantesque baleine a su quant à elle conserver sa part de mystère ; autrefois redoutée, elle est à présent admirée et est devenue l’emblème des espèces menacées.

baleine filet de pêche — Baleine dont la bouche est prise dans un filet de pêche
© dejavudesigns - stock.adobe.com

Des menaces humaines

S’ils ont peu de prédateurs naturels, les Cétacés ont longtemps eu la chasse comme principale menace, amenant plusieurs espèces au bord de l’extinction. Aujourd’hui réglementée, la chasse est toujours pratiquée dans certains pays sous quotas fixés ce qui limite le nombre de captures. La réglementation n’empêche pas toujours le braconnage : des centaines de Cétacés sont encore aujourd’hui victimes d’une chasse illégale.

Cétacés blessés, amaigris, désorientés, pris dans les filets… bien plus que la chasse, d’autres activités humaines mettent aujourd’hui gravement en péril les Cétacés. L’industrialisation, l’urbanisation des côtes et le développement du trafic maritime engendrent pollutions chimiques et biologiques, nuisances sonores, collisions et prises accidentelles participent aussi à la destruction des habitats, modifient les routes de migration et le régime alimentaire de certaines espèces.

Face à ces menaces, il est essentiel d’agir collectivement et individuellement pour la préservation des différentes espèces de Cétacés. À travers eux, c’est toute la biodiversité des océans qui est en jeu !

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Le saviez-vous ?

Il existe 6 espèces de Cétacés dites "dulçaquicoles", c’est-à-dire qu’elles vivent dans l’eau douce. Les dauphins de rivière sont présents dans les bassins de l’Amazone et de l’Orénoque, en Amérique du Sud, et dans les bassins de l’Indus, du Gange, du Brahmapoutre et du Karnaphuli, dans le sous-continent indien. Le dauphin de Chine, ou baiji, une espèce endémique du Yangtsé en Chine, a disparu au début des années 2000, détenant le triste record de la première extinction moderne de Cétacés.

L’écholocalisation, un sixième sens ?

Les Cétacés sont dotés de nombreuses spécialisations sensorielles pour détecter et interpréter les variations du milieu aquatique. En leur qualité de prédateurs supérieurs, ils ont perfectionné les sens les plus utiles à leur milieu de vie aquatique.

Ainsi, les Cétacés, et plus particulièrement les odontocètes, ont développé au cours de l’évolution une capacité particulière qui leur permet de détecter des objets, obstacles ou proies. Il s’agit de l’écholocalisation (ou écholocation). Ce système est basé sur l’émission d’ondes sonores et l’analyse des ondes renvoyées (écho) par l’objet, pour le détecter, le localiser voire l’étudier. Les odontocètes envoient des ondes sonores à partir du melon du crâne, situé sur leur front. Ils reçoivent ensuite l’écho de la proie ou de l‘objet dans les os de la mâchoire inférieure, qui vont à leur tour transmettre l’onde à l’oreille interne. Enfin, cette dernière envoie l’information au cerveau qui les analysera. L’écholocalisation permet ainsi aux baleines et aux dauphins de se repérer et de déterminer les éléments composant leur environnement. Cette capacité leur permet également de connaître, grâce à la taille et la vitesse du faisceau de retour, à quelle distance se trouve un objet, sa taille, sa vitesse, sa distance et sa densité. Outre cette localisation d’objets ou d’autres animaux, les Cétacés peuvent aussi communiquer entre eux et percevoir des sons émis par une espèce.